Con l’accelerazione delle vaccinazioni e la normalità economica in vista, gli investitori hanno motivo di essere ottimisti. Ma è troppo presto per sapere quanti gravi danni la pandemia abbia arrecato all’economia statunitense.
Certo, dopo un anno estenuante di blocchi, la luce alla fine del tunnel finalmente di vede. L’accelerazione del tasso di vaccinazione negli Stati Uniti suggerisce che la fine della pandemia – o, almeno, dell’impatto economico immediato della pandemia – potrebbe davvero essere in vista.
Ciò solleva due domande.
La prima è la velocità e la forza della ripresa economica;
La secondo è come sarà la nuova normalità e se la pandemia ha causato danni permanenti all’economia.
Il programma di vaccinazione ha subito un’accelerazione con il passare dell’inverno. Le vaccinazioni giornaliere hanno raggiunto una media di circa 350.000 dosi all’inizio dal primo gennaio a 1,6 milioni di dosi di oggi e da allora è stata un’accelerazione con l’aumento della fornitura di vaccini, grazie al fatto che i fornitori hanno imparato e adattato i loro sistemi per consentire una maggiore trasparenza e un uso più facile.
L’obiettivo immediato della ripresa dell’attività economica sembra essere a portata di mano. Nonostante i continui problemi di distribuzione, gli Stati Uniti infatti sono un leader globale nella velocità della vaccinazione.
Il tasso di vaccinazioni è coerente con le mie stime. Dalla scorsa primavera, ho ipotizzato che il lancio del vaccino negli Stati Uniti sarebbe stato diffuso entro l’estate 2021, consentendo la ripresa dell’attività economica a partire dal quel momento.
L’ostacolo più probabile è una nuova variante che richieda un vaccino riformulato. Immagina di dover ricominciare da zero il programma vaccinale globale! È estremamente improbabile.
Ma anche la necessità di una rivaccinazione con un siero “ritoccato” potrebbe ritardare la ripresa economica. Il mio scenario sul lungo periodo esplora la possibilità del caso peggiore: la necessità di riavviare più volte i programmi di vaccinazione per nuove varianti, questo potrebbe minare la crescita del PIL nei prossimi 5 anni stimati dal Tesoro.
Ma questa non credo sia la strada giusta. La mia linea di base – senza eccessivo ottimismo è che entro l’estate saranno vaccinati un numero sufficiente di americani per consentire la ripresa della maggior parte delle normali attività.
La domanda importante è se il risparmio si trasformerà in spesa?
La domanda a breve termine riguarda l’ingente somma di denaro a disposizione dei consumatori. Le famiglie hanno messo da parte oltre 5 trilioni di dollari USA nei primi tre trimestri del 2020, è un’enorme quantità di denaro che le famiglie “rinchiuse” nei lockdown durante la pandemia vorranno probabilmente spendere.
La domanda repressa di viaggi, consumo di tempo libero e servizi ricreativi potrebbe esplodere questa estate, portando a carenze di approvvigionamento e picchi dei prezzi. Oppure le persone potrebbero scegliere di essere caute: la spesa potrebbe aumentare più lentamente man mano che diventa gradualmente evidente che le persone possono viaggiare, mangiare nei ristoranti e andare a teatro senza rischiare malattie.
La domanda a lungo termine è quanti danni economici permanenti ha causato la pandemia. Posso immaginare tre scenari importanti.
Primo scenario
Il pacchetto di aiuti federali di fine dicembre ha contribuito a mantenere unita l’economia all’inizio del 2021. Partiamo dal presupposto che il Congresso approverà un altro pacchetto di aiuti entro marzo che includerà un’estensione dell’espansione dell’assicurazione contro la disoccupazione fino a settembre, nonché aiuti ai governi statali e locali.
Vedo una crescita moderata nella prima metà del 2021. Le persone si stanno vaccinando e il governo federale sta spingendo al massimo per migliorare la distribuzione e fornire più vaccini. Continuo ad aspettarmi che le vaccinazioni raggiungano una parte significativa del pubblico entro la primavera, consentendo la ripresa delle attività nelle industrie colpite. La crescita del PIL sarà molto rapida nella seconda metà del 2021, per poi stabilizzarsi sulla tendenza annuale a lungo termine del 2,0%.
Secondo scenario
Quando il lancio del vaccino raggiungerà un’ampia porzione della popolazione, l’enorme domanda repressa di viaggi e servizi ricreativi spingerà il PIL al di sopra del trend. La crescita dell’occupazione sarà forte. Appariranno pressioni inflazionistiche incipienti, il CPI (inflazione) salirà velocemente oltre il 3,0% e la Fed reagirà con cautela, annullando l’allentamento quantitativo e aumentando i tassi di interesse più rapidamente rispetto a quanto detto.
Il PIL tornerà alla tendenza di lungo periodo entro il 2023 dopo un breve periodo di crescita più lenta. E i danni alla capacità di lungo periodo dell’economia si dimostreranno minori.
Terzo e ultimo scenario
Le nuove varianti di COVID-19 causeranno un aumento dei casi in primavera anche se il lancio del vaccino aumenterà. Gli Stati saranno costretti a tentare nuovamente di limitare l’attività economica. Le scuole tornano ad essere completamente virtuali e alcuni genitori lasceranno il lavoro per gestire l’istruzione dei propri figli.
I risparmi delle famiglie rimarranno elevati, tenendo sotto controllo la domanda. La ripresa economica sarà esitante e la crescita del PIL rimarrà relativamente lenta almeno per altri due o tre anni.
Cosa accadrà ai mercati finanziari?
Le operazioni della Fed sono state uno dei punti luminosi della risposta degli Stati Uniti alla pandemia. Quando la malattia ha iniziato a diffondersi per la prima volta, c’era una significativa possibilità che un crollo del mercato finanziario avrebbe esacerbato i problemi economici del paese. Le azioni rapide e forti della Fed hanno mantenuto i mercati finanziari liquidi e operativi, prevenendo quel livello aggiuntivo di malessere.
Naturalmente tutto questo ha un costo. Le tradizionali preoccupazioni riguardo all’acquisto di asset privati da parte della Fed sono scomparse e la Fed ha creato metodi per il prestito diretto da stati, contee e città statunitensi (Municipal Liquidity Facility), piccole e medie imprese (Main Street Lending Program) e acquisti di obbligazioni societarie (linee di credito societarie primarie e secondarie).
Questo non ha precedenti: la Fed ha tradizionalmente evitato di prestare direttamente a società non finanziarie. Altri programmi hanno mirato a stabilizzare mercati finanziari specifici. Sebbene il volume dei prestiti, per molte di queste strutture, sia ancora una piccola frazione del livello annunciato, la disponibilità della Fed di prestare ulteriore denaro ha calmato i mercati del credito.
Ma c’è un limite a ciò che la Fed può fare. Può mantenere operativi i mercati finanziari, fornire liquidità ai mercati e persino prestare direttamente alle aziende in modo che non chiudano. Ma non può mantenere i redditi dei disoccupati, prestare a governi statali e locali o finanziare la spesa sanitaria necessaria.
Ecco perché il presidente della Fed, Jerome Powell, ha sottolineato l’importanza dell’azione del Congresso e del presidente. Come sottolinea, la Fed ha “poteri di prestito, non di spesa”. Sarebbe sciocco aspettarsi che l’azione della Fed da sola risolva questa crisi economica.
A lungo termine la Fed vorrà “liberare” i mercati dai suoi aiuti. Ma questo avverrà probabilmente tra diversi anni. E poiché le vendite di queste attività precederanno l’aumento del tasso sui fondi Fed, ho ipotizzato che il tasso sui fondi rimarrà vicino allo zero nei prossimi cinque anni.
Presumo un lento aumento dei tassi di interesse a lungo termine con la “normalizzazione” dei mercati finanziari. Ma questo lascerà il rendimento del Tesoro a 10 anni al 2,5% almeno fino al 2025. I tassi di interesse sono sempre la parte meno certa di qualsiasi stima: qualsiasi notizia significativa potrebbe cambiare in modo significativo l’andamento dei tassi di interesse.
Per esempio l’aumento smisurato dell’inflazione. Il disegno di legge è un pacchetto di aiuti, non uno stimolo. Una buona parte del denaro sarà speso solo se la disoccupazione rimarrà alta. A differenza di un disegno di legge di stimolo tradizionale, il “prestito” non è realmente indicativo di un aumento automatico del PIL. In secondo luogo, le stime sono imprecise.
Il Congressional Budget Office stima una crescita dell’inflazione intorno al 3,0%.
La cosa più importante, tuttavia, è l’esperienza degli ultimi 25 anni. È chiaro che, contrariamente all’esperienza degli anni ’60 e ’70, l’economia statunitense oggi può operare per lunghi periodi di tempo al di sopra di ciò che gli economisti ritengono essere la capacità senza generare inflazione.
Alla fine degli anni ’90, e poi di nuovo alla fine degli anni ’10, il tasso di disoccupazione è sceso leggermente al di sotto del livello che gli economisti ritenevano fosse coerente con un’inflazione stabile. Altre volte, il tasso di disoccupazione era molto alto. Eppure, nonostante tutto, l’inflazione è rimasta all’interno di una fascia ristretta dall’1,5% al 2,5%. Questa esperienza sostiene con forza che è improbabile che il disegno di legge contro la pandemia del presidente Biden generi un’inflazione sostenuta.
Questo non vuol dire che i picchi di inflazione potrebbero non verificarsi. Proprio come la pandemia ha creato un arresto improvviso di alcuni settori dell’economia, è probabile che la vaccinazione aumenti la domanda in molti di quegli stessi settori.
Il prezzo per i posti delle compagnie aeree quest’estate potrebbe aumentare mentre gli americani appena vaccinati si dirigono verso viaggi a lungo ritardati, mentre le compagnie aeree lottano per ricostruire le loro reti di servizi per esempio.
Ma l’inflazione richiede che tali picchi di prezzo stimolino prezzi più elevati in altri settori e che la necessità di aumentare i prezzi sia più incisiva nell’economia.
Non ci sono segni che ciò sia probabile nell’economia di oggi, quindi, almeno che non ci sia un’aumento smodato dei consumi, è improbabile vedere una inflazione sopra il 3% per lungo periodo e quindi i tassi di interesse rimarranno al loro posto fino al 2023, come annunciato dalla Fed nel 2020.
Questo presuppone una crescita dei mercati per il 2021 e probabilmente anche per il 2022 con alcune correzioni fisiologiche e necessarie durante l’anno.
Al tuo successo.
Giuseppe Pascarella
